Il XIX segna l’inizio del femminismo, movimento che rivendica la parità di uomo e donna e prospetta l’apparizione collettiva delle donne sulla scena politica e sociale, in relazione ai mutamenti che si sono verificati nel secolo precedente. Sul piano politico la Rivoluzione francese ha segnato l’affermazione dei diritti dell’uomo; vero è che Olimpe de Gourge, autrice della Dichiarazione dei diritti delle donne e delle cittadine, ha pagato con la vita il suo impegno, ma ha dato l’avvio ai movimenti in difesa dei diritti delle donne. Il femminismo reclama diritti civili pari a quelli maschili, diritto all’istruzione, e alla partecipazione delle donne ai problemi della società.

Tuttavia la rivendicazione non comporta immediatamente la conquista, infatti della donna si discute, la donna è sempre presente sulla scena domestica, ecoomica, intellettuale, pubblica, conflittuale e perfino ludica della società; essa occupa lo spazio dei discorsi e delle rappresentazioni, lo spazio delle favole e delle prediche e, ancora, quello del mondo scientifico e folosofico, ma tutti i discorsi sulla donna cercano di “contenerla”, di ridurla a una presenza discreta, contenuta entro i limiti dei discorsi e delle rappresentazioni. Tutti gli ambiti della cultura sono attraversati dal dibattito sulla donna, la sua natura, il suo ruolo. Ma la realtà è che ancora nell’Ottocento le donne rimangono legate allo status sociale: nelle classi superiori si aprono spiragli di affermazione, mentre nelle classi subalterne le giovani donne rimangono confinate nel ruolo naturale di moglie e madre.

Accanto al movimento femminista alcune autorevoli voci maschili si levano a favore della parità fra uomo e donna, come Jhon Stuart Mill in Inghilterra e Giuseppe Mazzini in Italia. Mazzini nei Doveri dell’uomo scrive: “…Un lungo pregiudizio ha creato, con una educazione disuguale e una perenne oppressione di leggi, quell’apparente inferiorità intellettuale, della quale oggi argomentano per mantenere l’oppressione. Davanti a Dio Uno e Padre non v’è uomo né donna ma l’essere umano. Esiste l’umana natura, uguaglianza dunque di diritti e di doveri”.

Ma è con le trasformazioni strutturali legate alla rivoluzione industriale che si aprono nuove prospettive di cambiamento nella vita delle donne e di ingresso entro i recinti delle professioni “liberali”, nella medicina, nell’insegnamento e negli ambiti scientifici. Per quanto riguarda l’ambito medico, le donne riescono a imporsi in alcuni Paesi europei e negli Stati Uniti, dove emergono importanti figure di professioniste, ma in questo articolo viene esaminata solo la situazione delle donne laureate nel Regno d’Italia.

All’inizio del secolo l’accesso alle facoltà universitarie italiane rimane ancora assai difficile, a causa dell’ostilità del corpo accademico, e comunque l’ammissione delle donne è discrezionale e non riguarda i corsi regolari: vengono ammesse come uditrici o possono frequentare solo determinati corsi. Alcune sedi universitarie concedono l’iscrizione ad alcune donne, come Torino e Pisa, anzi alla fine del secolo Pisa è la sede che ha accolto il maggior numero di donne a Medicina e Ostetricia e che conta una vasta presenza ebraica. Nel 1875 viene emanato un regolamento universitario generale, che consente alle donne l’accesso all’università alla pari degli uomini, ma l’inserimento delle donne rimane comunque molto difficile a causa della sfiducia della gente e dell’ostilità dei colleghi. Infatti da studentesse sono oggetto di allusioni e scherzi pesanti da parte degli studenti maschi, mentre dopo la laurea vengono ostacolate dai colleghi in tutti i modi; senza contare le difficoltà che incontrano nell’ambito degli ospedali, le cui amministrazioni spesso osteggiano l’ingresso delle donne nel corpo sanitario. Solo nell’ambito pediatrico e ginecologico le donne vengono tollerate perchè considerate adatte alla cura delle malattie femminili e dell’infanzia.

Le figure più interessanti in questo periodo sono Ernestina Paper, Maria Farnè Valleda, Maria Fischmann e Anna Kuliscioff.

Ernestina Puritz Manassè (1846-1926) è un’ebrea russa. Nata a Odessa da una famiglia benestante, studia medicina a Zurigo, poichè la Svizzera concede alle donne l’accesso a tutte le facoltà universitarie; nel 1872 si trasferisce a Firenze, che ha una sede staccata della facoltà di medicina di Pisa, dove viene accolta perchè proveniente da un’altra università, mentre alle ragazze italiane l’accesso è precluso. Bisogna dire che in Italia alle donne è precluso l’accesso anche alla scuola superiore. A Pisa Ernestina consegue la laurea nel 1877, prima donna laureata in medicina in Italia. Si stabilisce a Firenze con il marito Giacomo Paper e la figlia e nel 1878 apre uno studio per la cura delle malattie delle donne e dei bambini; è sensibile alle istanze sociali e spesso cura gratuitamente le donne povere. Non trova accesso agli ospedali pubblici, ma nel 1886 riceve dalla Direzione dei telegrafi l’incarico di effettuare visite al personale femminile. Come membro del Consiglio nazionale delle donne italiane, sezione Toscana, è molto attiva nella divulgazione medica e scientifica e delle pratiche igieniche. E’ anche impegnata nella lotta per l’accesso delle donne all’istruzione superiore, in particolare al liceo classico, unica scuola che consentiva l’iscrizione a tutte le facoltà, ammissione che viene sancita nel 1883. Nel 1911 apre una scuola per bambinaie.

La seconda donna laureata in medicina nel Regno d’Italia è Maria Velleda Farnè (1852-1905).

Dalla natia Bolgna si trasferisce a Torino, dove il padre esercita l’ufficio di Pretore. Nel 1873 è ammessa a frequentare il secondo anno di medicina e consegue la laurea nel 1878. Non trovando accoglienza in ospedali pubblici, apre uno studio privato. Nel 1881 viene iscritta tra il personale sanitario della Real casa, con il titolo di “medichessa onoraria” della regina Margherita. Al seguito della regina si trasferisce a Roma, dove trascorre gli ultimi anni di vita, e dove subisce un tracollo economico. Di lei si ricordano due pubblicazioni su temi di igiene. Muore in povertà, ospite di parenti nel 1905.

Terza donna laureata in medicina è Maria Fischmann (1868-1931) , anche lei, come Ernestina Paper nativa di Odessa. Dopo gli studi speriori si trasferisce in Svizzera, prima a Ginevra e poi a Berna, e successivamente a Pisa, dove si laurea nel 1893. Sposa poi il microbiologo Alfonso di Vestea e inizia la professione di medico negli orfanotrofi femminili, impegnandosi nella tutela degli asili infantili di carità per bambine povere. Si batte a favore dell’emancipazione delle donne, per la concessione del suffragio, per la parità di salario tra uomo e donna, a favore delle prostitute e per la ricerca della paternità per i figli illegittimi. Si impegna anche per risollevare la condizione delle donne mediante l’istruzione e l’avviamento al lavoro, mentre propugna l’istituzione di asili per evitare l’abbandono dei bambini illegittimi e, cosa davvero inconsueta per i tempi, si impegna a favore dell’educazione sessuale sia per le donne sia per gli uomini, data la diffusione delle malattie contagiose veneree. Figura di spicco nel movimento per l’emancipazione della donna, rimane attiva nel campo della pediatria e dell’assistenza fino alla morte, avvenuta nel 1931.

La quarta “dottora” è Anna Kuliscioff (1855 ? – 1925), famosa più per il suo impegno politico e sociale che per la sua attività come medico. Anja Rosenstein nasce in Crimea da una ricca famiglia di commercianti e compie gli studi superiori nel suo Paese, ma per frequestare l’università si trasferisce in Svizzera, dove si iscrive a filosofia nel 1871. Nel 1874 sposa Pëtr Makarevič, un attivista politico, con il quale torna in Russia; qui il marito viene catturato e mandato in prigione (condannato ai lavori forzati), dove muore poco dopo. Anna torna in Svizzera e si iscrive a medicina, cambiando il suo cognome in Kuliscioff. Si trasferisce poi in Italia dove frequenta i circoli progressisti e si lega ad Andrea Costa. Continua comunque gli studi medici, in particolare a Pavia, dove studia la febbre puerperale, cercando di individuarne le cause. Svolge studi accurati e puntuali, frequentando ospizi e lazzaretti, ma non viene ammessa all’esame di laurea perchè il rettore teme che possa diffondere la propaganda socialista. Si trasferisce così a Napoli e riesce a conseguire la laurea nel 1886, prima donna laureata in medicina in quella università. La sua tesi, sull’origine batterica della febbre puerperale, è pubblicata nella Gazzetta degli ospitali, e si collega agli studi sullo stesso tema di Camillo Golgi, con cui Anna aveva collaborato a Pavia. Si specializza poi in ginecologia a Torino e a Padova, ma non riesce a entrare in un ospedale pubblico a causa dei diffusi e persistenti pregiudizi delle aurorità ospedaliere; viene segnalata per un posto in una clinica, ma, come scrive a un’amica, per lei “non cè posto”. Si stabilisce a Milano dove esercita l’attività medica nei quartieri poveri, offrendo assistenza gratuitamente alle donne e ai bambini, meritando l’appellativo di “dottora dei poveri”. Inoltre si impegna in campo politico a fianco dei gruppi socialisti e accanto alle femministe, conducendo una strenua battaglia per il riconoscimento del ruolo delle donne nella società. Nel 1980 fonda con Turati la Lega socialista milanese e collabora alla fondazione del Partito socialista nel 1892. l suo impegno continua fino alla morte, avvenuta a Milano nel 1925. La sua attività la rende invisa al fascismo ormai al potere, tanto che un manipolo di fascisti assale il suo funerale.

*L’argomento è stato trattato nei numeri di: aprile 2026 antichità e medioevo; maggio 2026 periodo dal ‘400 al ‘700.